Hoy en día, hay más perros viviendo con humanos que en cualquier otro momento de la historiay son, como se puede apreciar, muy diversos. El origen de estas diferencias es muy anterior a las prácticas modernas de cría de la época victoriana británica, como ya mostró un estudio en 2025.
¿Cómo surgieron, entonces, esas diferencias tan marcadas durante los aproximadamente 15.000 años de coevolución?
El arqueólogo Peter Mitchell desgrana, en un nuevo libro, "First Dogs: Hunter-Gatherers and Their Canine Companions from Prehistory to the Present", cómo cómo a través de múltiples vías de interacción los perros desarrollaron rasgos especializados que se ajustaban a las necesidades y entornos de las sociedades humanas con las que convivían, desde los perros de trineo compactos y de pelaje denso del extremo norte a los perros de caza esbeltos y adaptados al calor de las regiones ecuatoriales.
Se han encontrado perros enterrados junto a humanos en tumbas que datan de hace 14.000 años. Aparecen en el arte antiguo de todos los continentes y forman parte de la mitología, la religión y el folclore de prácticamente todas las culturas. La evidencia arqueológica demuestra que nos han ayudado a cazar, protegido nuestros hogares, transportado nuestras pertenencias, pastoreado nuestro ganado y nos han brindado compañía a lo largo de toda la historia.
El libro del profesor Mitchell profundiza en esta relación: en cómo, desde la tundra ártica a las selvas tropicales, los perros desarrollaron rasgos especializados que reflejan la diversidad de culturas y entornos humanos.
En las regiones de gran altitud de la meseta tibetana, tanto los perros como sus compañeros humanos desarrollaron adaptaciones genéticas similares para sobrevivir en ambientes con bajo contenido de oxígeno. Las investigaciones han identificado genes específicos en los perros tibetanos que les permiten prosperar en altitudes donde las razas de tierras bajas tendrían dificultades, reflejando adaptaciones encontradas en poblaciones humanas de la misma región.
Quizás en ningún otro lugar la relación entre humanos y perros sea más especializada que en el Ártico, donde los pueblos indígenas desarrollaron sofisticadas culturas de trineos tirados por perros.
La evidencia arqueológica revela que los perros árticos desarrollaron características esqueléticas distintivas relacionadas con su función como animales de tiro, incluyendo patrones específicos de tensión vertebral y huesos robustos en las extremidades, capaces de soportar la exigencia de arrastrar cargas pesadas a través de paisajes helados.
Estos perros del norte no eran meras herramientas de transporte, sino que eran fundamentales para las estrategias de supervivencia que permitieron a los humanos prosperar en uno de los entornos más hostiles de la Tierra. La relación era tan estrecha que perros y humanos a menudo compartían dietas similares, como lo revela el análisis de isótopos estables de huesos antiguos, consumiendo ambos principalmente recursos marinos en las regiones costeras.
En marcado contraste, los perros que vivían con sociedades de cazadores-recolectores en regiones tropicales desarrollaron características muy diferentes. En las selvas tropicales de Sudamérica y el Sudeste Asiático, los perros se desarrollaron como compañeros de caza especializados, con mayor capacidad para rastrear presas a través de la densa vegetación y orientarse en terrenos complejos.
Estos perros tropicales solían ser más pequeños y ágiles que sus homólogos del norte, rasgos que resultaron ventajosos en los entornos forestales. Los relatos etnográficos describen cómo los pueblos indígenas gestionaban cuidadosamente la cría para mantener estas habilidades de caza, seleccionando cachorros prometedores y, en ocasiones, incluso cruzándolos con cánidos salvajes para reavivar los rasgos deseados.
La diversidad de formas caninas en todo el mundo refleja no solo la adaptación ambiental, sino también las preferencias culturales y las necesidades funcionales específicas. En la costa noroeste de Norteamérica, por ejemplo, algunos grupos indígenas criaban perros pequeños y lanudos específicamente por su pelo, que se tejía en mantas ceremoniales; un ejemplo singular de perros con una función textil, en lugar de una función de caza o transporte.
En otras regiones, los perros desempeñaban un papel crucial en la vida espiritual y ceremonial, lo que llevaba a la selección de características físicas o comportamientos particulares considerados culturalmente significativos.
Las enfermedades como limitación
La investigación también está empezando a destacar cómo las enfermedades transmitidas por vectores pueden haber limitado significativamente la distribución y la evolución de los perros en ciertas regiones. En el África subsahariana, por ejemplo, enfermedades como la tripanosomiasis y la ehrlichiosis crearon barreras para las poblaciones caninas.
Legado genético
Los estudios genéticos modernos revelan que muchos linajes caninos antiguos se han perdido, reemplazados por razas europeas que se extendieron globalmente durante la expansión colonial. Sin embargo, aún persisten rastros de estas poblaciones originales en algunas regiones, ofreciendo atisbos de la profunda historia de la coevolución entre humanos y perros.
La historia que emerge de la evidencia arqueológica, genética y etnográfica es una de notable flexibilidad y adaptación. Los perros no se limitaron a seguir a los humanos por todo el mundo, sino que evolucionaron junto a ellos, desarrollando rasgos especializados que los convirtieron en compañeros invaluables en diversos contextos ecológicos y culturales.
Esta evolución paralela revela cómo humanos y perros han influido en la biología y el comportamiento del otro a lo largo de milenios.
Como explica el profesor Mitchell: “El proceso por el cual los lobos grises se convirtieron en perros es continuo, no está marcado por un único evento determinante. Probablemente fue un proceso largo y gradual.
“La relación así construida ha sido un esfuerzo conjunto, aunque, especialmente en Occidente y durante los últimos siglos, los humanos han llegado a dominar cada vez más en la determinación de su forma y dirección.
“Sin embargo, la forma en que perros y humanos se relacionan —y se han relacionado— entre sí tiene valor precisamente por su mutua y compleja interconexión”.
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