¿Cuánto son capaces de recordar los perros y los gatos? La memoria episódica en animales no humanos es un asunto que los científicos han analizado desde hace años aunque normalmente se han centrado en roedores, aves y primates, utilizando diseños experimentales estandarizados, limitando los tipos de eventos que pueden investigarse. Recientemente se ha publicado un estudio de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, en el que Amy Lewis y Dorthe Bernsten analizan la memoria episódica en perros y gatos domésticos. A través de una concienzuda encuesta a 375 dueños de perros y gatos las investigadoras han tratado de determinar si los animales recuerdan eventos concretos. Solo el 20% de los participantes en el estudio indicaron que su perro o gato nunca había recordado un evento. Para el resto, para el 80%, los eventos recordados fueron a menudo temporalmente específicos y el recuerdo sucedía cuando había puntos en común (particularmente la ubicación) entre el entorno actual y el evento recordado, de forma análoga a la recuperación de recuerdos involuntarios en humanos.
Tanto los gatos como los perros son capaces de recordar eventos que ocurrieron meses atrás, según estudios previos. Los perros pueden recordar sucesos ocurridos semanas atrás pero, hasta donde se sabe, el lapso más largo observado en los gatos ha sido de minutos, según citan los investigadores de Aarhus.
Para analizar los datos de este nuevo estudio hay que recalcar que se trata de información proporcionada por las familias de los perros y gatos, por lo que podría ser fallida. Y por otro, los períodos de retención que se han podido observar necesariamente se limitaron a la duración en que los participantes habían convivido con el animal: si ese periodo era de seis meses, por ejemplo, solo podrían reportar recuerdos con períodos de retención de seis meses o menos.
El propósito del estudio era investigar las características de los recuerdos de los eventos pasados en gatos y perros domésticos a medida que ocurren en la vida cotidiana y según lo percibido por sus dueños. Las conclusiones muestran cinco hallazgos clave:
- Tanto los gatos como los perros tienen recuerdos a largo plazo de eventos pasados.
- Estos recuerdos comparten muchas características con la memoria episódica involuntaria humana.
- La información social y la ubicación se recordaban con frecuencia.
- La ubicación es el detonante de recuperación más común.
- Los recuerdos de los perros sobre eventos pasados fueron más positivos que los gatos.
El hecho de que los recuerdos de los perros fueran calificados como más positivos que los gatos puede deberse a diferentes opiniones entre los dueños de perros y gatos. O podría reflejar las respuestas de comportamiento limitadas que pueden exhibir los gatos frente a las de los perros -que pueden mover la cola y ladrar para mostrar felicidad.
La falta de cualquier otra diferencia significativa entre perros y gatos sugiere que los perros y gatos comparten un sistema de memoria similar para los eventos, lo cual es consistente -dicen los investigadores de Aarhus- con los hallazgos de que las habilidades cognitivas de los perros no son superiores a otros mamíferos.
La ubicación fue la característica común notificada con mayor frecuencia para ambas especies. Es decir, al momento de recordar un evento, la ubicación actual coincidía con la ubicación del evento. Esto sugiere que la memoria de las ubicaciones es particularmente prominente en gatos y perros, en consonancia con los hallazgos de que los perros y los gatos pueden recordar dónde se ubicó un elemento oculto mediante el uso de información espacial (algo que puede reflejar una tendencia natural de los gatos y los perros a procesar información espacial, que es una capacidad útil para buscar comida)
El estudio está disponible, en inglés, en Applied Animal Behaviour Science
No es, sin embargo, la primera vez que se muestra que los perros pueden formar memorias episódicas. De hecho, un método de educación canina está basado justamente en este concepto, es el Do as I Do, como explican en detalle desde Family Dog Project, un instituto Húngaro donde estudian todo lo relativo a los perros y su relación con los humanos.
