La enfermedad del gusano del corazón tiene una historia evolutiva mucho más profunda y compleja de lo que se creía hasta ahora, según una investigación liderada por la Universidad de Sídney que está transformando la comprensión científica de uno de los parásitos caninos más extendidos.
Estos hallazgos son relevantes para desarrollar tratamientos, dado el aumento de la resistencia a los fármacos frente a esta enfermedad.
En un estudio global de genómica a escala del genoma completo sobre parásitos del gusano del corazón en cánidos, el equipo investigador analizó más de 100 genomas de estos parásitos recopilados en perros y cánidos silvestres de varios continentes. Los resultados cuestionan la suposición, sostenida durante mucho tiempo, de que el gusano del corazón se propagó principalmente por movimientos recientes de perros domésticos mediados por las personas.
En su lugar, el estudio apunta a un nuevo paradigma evolutivo, en el que hospedadores cánidos antiguos, como lobos y dingos, desempeñaron un papel clave en la configuración de la distribución mundial del gusano del corazón a lo largo de decenas de miles de años.
La enfermedad del gusano del corazón, causada por el parásito Dirofilaria immitis, se transmite por mosquitos y puede ser mortal para los perros si no se trata. Los gusanos adultos, a menudo descritos como similares a hebras de espagueti, pueden crecer hasta 30 centímetros de longitud y vivir en los vasos sanguíneos del corazón y los pulmones.
Uno de los hallazgos más intrigantes se relaciona con Australia. Las señales genéticas detectadas en los gusanos del corazón australianos sugieren que podrían compartir ascendencia con parásitos de Asia. Esto plantea la posibilidad de que el gusano del corazón llegara a Australia con los primeros dingos del continente, de los que se cree que migraron desde Asia hace miles de años.
Sin embargo, el equipo investigador advierte que la evidencia no es concluyente. No puede descartarse todavía una explicación alternativa: que el gusano del corazón se introdujera en Australia más recientemente, tras la colonización europea.
“Si bien nuestros datos sugieren un vínculo antiguo entre los gusanos del corazón australianos y asiáticos, el tamaño de la muestra significa que debemos ser cautos a la hora de extraer conclusiones firmes”, dijo el autor principal, el profesor Jan Slapeta, de la Escuela de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Sídney.
“Lo que sí podemos afirmar con confianza es que la evolución del gusano del corazón es mucho más antigua y compleja que una simple historia de parásitos que viajan ‘a remolque’ con los perros modernos.”
El equipo internacional utilizó secuenciación del genoma completo para comparar gusanos del corazón de distintas regiones, lo que les permitió reconstruir historias poblacionales y seguir cómo los parásitos se fueron diferenciando con el paso del tiempo.
Al examinar patrones a través de continentes, el equipo investigador identificó poblaciones regionales diferenciadas de gusano del corazón, moldeadas por los desplazamientos y el aislamiento de cánidos antiguos durante las glaciaciones y los periodos interglaciares.
La autora principal, la doctora Rosemonde Power, que completó su doctorado en la Universidad de Sídney y ahora trabaja en la Universidad de Estocolmo, afirmó que los hallazgos desmontan suposiciones arraigadas desde hace tiempo en la parasitología.
“Durante décadas, asumimos que el gusano del corazón se propagaba principalmente por actividad humana reciente”, dijo la doctora Power. “En cambio,lo que estamos viendo es evidencia de una coevolución profunda entre los gusanos del corazón y sus hospedadores caninos, incluso antes de que los humanos entraran en escena.”
“Comprender de dónde proceden los gusanos del corazón y cómo se relacionan entre sí las distintas poblaciones nos ayuda a responder de forma más eficaz a la enfermedad y a la resistencia a los fármacos”, afirmó el profesor Slapeta. “Los gusanos del corazón no son iguales en todas partes, y la historia local importa.”
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