El cáncer es una de las principales causas de muerte tanto en humanos como en animales de familia; los estudios sugieren que entre un tercio y la mitad de todos los perros desarrollarán cáncer a lo largo de su vida.
El hemangiosarcoma, un cáncer agresivo y maligno de las células de los vasos sanguíneos, es especialmente devastador. A menudo no se diagnostica hasta que un perro aparentemente sano se desploma: de ahí que sea conocido como un “asesino silencioso”.
En la actualidad, no existen medidas diagnósticas ni herramientas para detectarlo de forma temprana, y el pronóstico una vez diagnosticado es malo. De ahí la importancia de este estudio de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.
Los investigadores han evaluado si el hemangiosarcoma tiene un olor “característico” distintivo o un patrón de compuestos orgánicos volátiles que los perros puedan detectar.
Los compuestos orgánicos volátiles son lo que en realidad estamos oliendo, explica Clara Wilson, investigadora posdoctoral en el Working Dog Center de Penn Vet. “Estamos captando compuestos orgánicos volátiles cada vez que olemos algo”, dice. “Los perros tienen la capacidad de detectarlos a niveles mucho más bajos que nosotros. Estos compuestos son importantes porque parecen ser la clave de cómo los perros pueden oler cosas como el cáncer”.
Cinco perros de biodetección, previamente entrenados para reconocer olores asociados con otras enfermedades —incluida la enfermedad debilitante crónica, el trastorno de estrés postraumático, el cáncer de ovario en humanos y el cáncer de páncreas en humanos— participaron en pruebas de doble ciego que incluyeron muestras de suero sanguíneo de perros con hemangiosarcoma confirmado, perros con enfermedades no cancerosas distintas del hemangiosarcoma (controles enfermos) y controles sanos; cada perro evaluó 12 conjuntos de muestras emparejadas a lo largo de siete ensayos por conjunto. Cabe destacar que ninguna de las muestras se había usado durante las sesiones iniciales de entrenamiento.
“Usamos olfatómetros, que son de alta tecnología; de hecho, tienen un pequeño haz de láser infrarrojo cruzando la parte superior”, aclara Wilson. “Cuando ese haz se interrumpe, registra que el perro está examinando la muestra. Y si luego permanece en ese haz el tiempo suficiente —y es la muestra correcta— oirá un tono, y sabrá que tiene que venir a por su premio”.
De media, en todos los ensayos, los perros identificaron correctamente las muestras de hemangiosarcoma el 70% de las veces; una tasa que, señala Wilson, se encuentra dentro del rango observado en estudios de perros detectando cáncer humano, un enfoque más establecido.
Aquí podéis ver varios vídeos que muestran a los perros detectando las muestras correctas.
“Esto es muy alentador”, dice. “Detectar el cáncer es increíblemente difícil: es un olor muy complejo”.
Lo importante es que estos resultados indican que el hemangiosarcoma sí tiene un perfil de olor detectable, que es lo que este estudio de prueba de concepto pretendía determinar. Ahora, dice Wilson, podría dedicarse esfuerzo a desarrollar una máquina o una prueba para detectarlo.
Los resultados son alentadores, ya que la detección temprana podría conducir a mejores resultados.
Wilson sugiere que la prueba de olor podría usarse potencialmente como un cribado anual. “Podría señalar un posible problema para que el propietario pudiera hacer más pruebas, como ecografías o tomografías computarizadas”, dice. “Podría ayudar de verdad a detectarlo a tiempo en estos perros, en los que lo estamos encontrando demasiado tarde”.
Si se detecta pronto, dice Otto, “podríamos evitar que la enfermedad se propague, porque es la propagación lo que resulta realmente devastador”. Señala que los veterinarios podrían entonces plantearse extirpar el bazo antes de que se rompa o iniciar la quimioterapia antes para salvar vidas.
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