Convivir con un perro o un gato durante cinco años o más tendría un beneficio inesperado para sus humanos: la presencia de un animal de compañía podría ser clave para ralentizar el deterioro cognitivo en las personas mayores,según un interesantísimo estudio preliminar que se presentará en el Encuentro Anual de Neurobiología en EEUU en abril 2022.
"Estudios anteriores han sugerido que el vínculo humano-animal puede tener beneficios para la salud, como disminuir la presión arterial y el estrés", explica la autora del estudio Tiffany Braley, MD, MS, del Centro Médico de la Universidad de Michigan. "Nuestros resultados sugieren que tener perro o gato también puede proteger contra el deterioro cognitivo".
El estudio analizó los datos cognitivos de 1369 adultos mayores con una edad promedio de 65 años que tenían habilidades cognitivas normales al comienzo del estudio. Un total del 53% tenía animales de compañía y el 32% convivían con sus perros o gatos desde hace más de 5 años. De los participantes del estudio, el 88 % eran blancos, el 7 % negros, el 2 % hispanos y el 3 % de otra etnia o raza.
Los investigadores usaron datos del Estudio de Salud y Jubilación que incluye múltiples pruebas cognitivas. Los investigadores utilizaron esas pruebas para desarrollar una puntuación cognitiva para cada persona, teniendo en cuenta diversos factores adicionales.
Durante seis años, las puntuaciones cognitivas disminuyeron a un ritmo más lento en las personas que convivían con animales de compañía y la diferencia fue aún mayor en aquellos que llevaban más tiempo con sus perros o gatos.
Los investigadores también descubrieron que los beneficios cognitivos asociados con la convivencia a largo plazo con animales son más fuertes para los adultos negros, los adultos con educación universitaria y los hombres.
Otros datos revelaron que las personas mayores que conviven con animales de compañía son menos propensos a tener hipertensión (44 % frente a 49 %) pero más propensos a tener depresión (24 % frente a 14 %).
"Hasta donde sabemos, nuestro estudio es el primero en considerar el efecto de la duración de la tenencia de animales en la salud cognitiva", dijo a CNN Jennifer Applebaum, otra de las científicas involucradas en esta investigación.
La convivencia con perros o gatos se mostró especialmente beneficiosa para trabajar la memoria verbal. Eso sí, el estudio muestra que existe una relación entre la tenencia de animales y la ralentización del deterioro cognitivo, pero no ha podido probar que sea la razón por la que sucede.
“Dado que el estrés puede afectar negativamente la función cognitiva, los posibles efectos amortiguadores del estrés al convivir con un animal podrían proporcionar una razón plausible para nuestros hallazgos”,explica Tiffany Braley. “Un animal de compañía también puede aumentar la actividad física, lo que podría beneficiar la salud cognitiva. Dicho esto, se necesita investigar más para confirmar nuestros resultados e identificar los mecanismos subyacentes de esta asociación".
Por su parte Applebaum ha querido recalcar que más que recomendar a las personas mayores empezar a convivir con animales como parte de una intervención terapéutica lo que sí sería importante es que aquellos que ya tienen perro o gato reciban apoyo para no tener que separarse de sus animales: "Una separación no deseada de una perro o gato puede ser devastadora para un propietario vinculado, y las poblaciones marginadas corren mayor riesgo de sufrir estos resultados no deseados".
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